Cryonics Questions and Choices
Hoe ziet hoop eruit als niemand een einde kan beloven?
Op een cryonics-conferentie kan het eruitzien als gestadig werk. Het kan ook oud zijn vrienden die elkaar weer ontmoeten, nieuwe apparaten op tafel en een kamer die alert aanvoelt in plaats van dromerig. De mensen daar deden niet alsof ze zekerheid hadden. Ze testten methoden, vergeleken notities en probeerden de zorg voor de toekomst minder vaag en meer exact te maken.
Dat doet ertoe. Cryonics bestaat in de ruimte tussen een harde feitelijkheid en een mogelijke toekomst. Het harde feit is de dood. De mogelijke toekomst is dat betere conservering, beter transport en betere reparatietools op een dag vandaag patiënten een kans kunnen geven die nu nog niet bestaat.
De sfeer tijdens de bijeenkomst was ongebruikelijk sterk. Mensen voelden solidariteit. Ze voelden vooruitgang. Ze voelden alsof ze dichtbij iets groots zaten, hoewel het nog steeds geen naam had. Zo’n gevoel kan misleiden als het een belofte wordt. Maar het kan ook mensen steunen die moeilijk werk verrichten voor een doel op lange afstand.
Wat het werk probeerde op te lossen
Cryonics begint nadat wettelijk de dood is verklaard. Het is geen behandeling voor een levend persoon. Vanaf dat punt is het probleem eenvoudig te formuleren en moeilijk op te lossen. Het lichaam moet snel worden afgekoeld, beschermd en vervoerd om verdere schade te beperken.
Hier komen de praktische termen om de hoek kijken. Standby betekent klaarstaan voordat de dood wordt verklaard. Stabilisatie betekent het vertragen van schade na wettelijke overlijden. Transport betekent de patiënt naar de plek brengen waar de conserveringsstappen verder kunnen gaan. Conservering betekent het gebruik van koude en beschermende chemicaliën in de hoop dat toekomstige reparatie nog mogelijk is.
Een beginnelaar kan het zich zo voorstellen. Als een huis rookschade heeft opgelopen, tellen de eerste uren. Je wacht niet en hoopt dat het dak vanzelf blijft staan. Je zorgt ervoor dat de zaak veilig is, beperkt verdere schade en brengt het naar de mensen die het beste kunnen helpen. Cryonics gebruikt een vergelijkbare logica, hoewel de inzet veel groter is en de uitkomst veel onzekerder.
Eén onderzoeksresultaat gaf destijds reden om aandacht te besteden. In een studie aan de retina van een kat herstelde weefsel zich na twee uur op lichaamstemperatuur en na 45 minuten bij minus 20 graden Celsius toen een mengsel van 40 procent DMSO werd gebruikt. DMSO is dimethylsulfoxide, een cryoprotectivum. Dat is een stof bedoeld om ietschade tijdens het koelen te verminderen. Het werd nog steeds gebruikt, hoewel de exacte concentraties en methoden waren veranderd sinds de eerdere conferentie.
Dat is geen bewijs dat een mens weer tot leven kan worden gebracht. Het is zelfs lang niet in de buurt daarvan. Maar het toonde wel aan waarom sommige mensen het vak serieus bleven nemen.
Een machine die de richting van het vak liet zien
Eén van de meest levendige tekenen van vooruitgang was een prototype perfusiemachine die door Fred Chamberlain werd getoond. Perfusion betekent het doorpompen van een vloeistof door het lichaam. In cryonics wordt die vloeistof gebruikt om bloed te vervangen en cryoprotectieve chemicaliën in het weefsel te brengen.
De machine maakte gebruik van een tweecircuitontwerp. Eén circuit verzorgde de perfusie. Het andere verzorgde warmtewisseling. Een gemeenschappelijke pomp dreef beide aan. In gewone taal: hij was gebouwd om vloeistof te verplaatsen en temperatuur te regelen met hetzelfde basissysteem.
Het perfusiecircuit omvatte een debietmeter, een klep voor debietregeling, manometers en een terugkeerfilter. De kant van de warmtewisselaar omvatte een hoofdbak en een bypass. Het plan was later meer instrumenten toe te voegen. Daaronder vielen een netwerk van thermistors, een pH-apparaat, een maat voor soortelijk gewicht, een apparaat voor brekingsindex, een druppelkamer en een isolatiebak.
Die opsomming kan droog klinken. Dat is niet zo. Het is de taal van zorg die nauwkeuriger wordt. Elke extra meting is een manier om te zien wat er binnenin een lichaam gebeurt dat niet voor zichzelf kan spreken.
Ik vind dat soort inspanning op stille wijze ontroerend. Het flattert de verbeelding niet. Het vraagt om geduld.
Wat de bijeenkomst mensen gaf
De conferentie ging niet alleen over machines. Het ging ook over mensen. Leden kwamen uit verschillende cryonics-groepen in verschillende Amerikaanse staten. Sommigen waren al lang niet meer met elkaar in contact geweest. Het hen weer zien deed ertoe.
Er was ook lof voor de timing en de presentatie. De productie werd omschreven als gepolijst en goed verzorgd. Dat mag klein klinken, maar in een jong vakgebied weerspiegelt zorgvuldigheid in presentatie vaak zorgvuldigheid in methode.
De kamer bevatte een mengeling van vernieuwing en discipline. Er was opwinding, maar het was geen losse opwinding. Het was het soort dat komt van mensen die weten dat het werk nog niet af is en toch kiezen om door te bouwen.
Een casus die de hoop een menselijk gezicht gaf
Het meest urgente cryonics-verhaal uit die periode betrof een achtjarig Frans-Canadees meisje in Montreal, Genevieve de la Poterie. Ze had nierkanker en de kanker was te ver uitgezaaid voor een genezing. Haar vader zag een Canadees televisieprogramma waarin cryonics werd genoemd, vond een contactnummer en vroeg om hulp.
Een team vanuit de cryonics-kant reageerde snel. Robert F. Nelson en begrafenisondernemer Joseph Klockgether vlogen binnen enkele dagen naar Montreal. Apparatuur en chemicaliën werden ingevoerd. Extra DMSO werd vanuit voorraad in plastic jerrycans gestuurd. Het punt was niet om grote claims te doen. Het punt was om klaar te staan.
Later werd het meisje naar Los Angeles gebracht. Het doel daar was praktisch en duidelijk. Als bevriezen noodzakelijk zou blijken, wilde het team snel klaar staan. Maar de eerste prioriteit was om haar naar een goed ziekenhuis te brengen. Die beslissing bleek belangrijker dan enige machine.
Zodra ze in Los Angeles was, verbeterde haar conditie. Artsen zeiden dat ze gered kon worden door dialyse en vervolgens een niertransplantatie wanneer een donor beschikbaar kwam. Dialyse was al begonnen. Chirurgen verwijderden later de tweede nier en wat ze vonden stemde overeen met de eerdere hoopvolle lezing.
Het eindrapport destijds was nog niet volledig rond. Maar de richting was beter dan mensen aanvankelijk vreesden. Ze zou waarschijnlijk terugkeren naar Montreal voor een ziekenhuis dat dialyse- en transplantatiezorg bood.
Die casus staat op een lastige plek. Het is geen cryonics-succesverhaal in eenvoudige zin. Het is ook geen falen in eenvoudige zin. Het toont hoe cryonics echte medicijnen kan tegenkomen in dezelfde crisis en hoe snelle actie, helder denken en geluk allemaal meetellen.
Wat deze les open laat
Een cryonics-conferentie kan hoop inspireren zonder te doen alsof het twijfel uitroeit. Dat is de eerlijke vorm van het vak. Het vraagt mensen om na te denken over standby, stabilisatie, transport en conservering als serieuze stappen, geen magische.
Het stelt ook een moeilijkere vraag. Wat betekent hoop wanneer het resultaat nog onbekend is? Voor mij is het enige eerlijke antwoord dat hoop echt kan zijn zonder zeker. Het kan gedisciplineerd zijn. Het kan rusten op werk in plaats van wensdenken.
De lezer kan nu zien hoe een cryonics-conferentie, een prototype-machine en een medische crisis van een kind allemaal tot dezelfde les behoren. Ze tonen waarom mensen blijven vragen of toekomstige reparatie op een dag verder kan reiken dan huidige geneeskunde kan.
The Longer Horizon houdt diezelfde vraag in beeld en stelt hem zonder suikerwerk over wat we nog niet weten.
Article by Lea Varga ·