Cryonics Questions and Choices
La crioconservazione può rallentare i danni. Non può annullare i danni che erano già presenti.
Questo è il punto difficile che molte persone perdono di vista quando si avvicinano per la prima volta alla criogenia. Il freddo fa una cosa molto bene: rallenta la chimica. Non torna indietro nel tempo e ripara cellule che erano già invecchiate, stressate, private di ossigeno o ferite prima che iniziassero le operazioni di raffreddamento.
Cosa il congelamento può e non può fare
Un corpo vivente è sempre in cambiamento. Le cellule usano energia. Le proteine cambiano forma. Le membrane perdono un po’. I rifiuti si accumulano. Si presentano piccole lesioni che vengono riparate, ancora e ancora. Nel corso della vita, alcuni di questi danni si accumulano.
La crioconservazione inizia dopo la morte legale, quando l’obiettivo non è più quello di preservare un metabolismo attivo. L’obiettivo è preservare la struttura il meglio possibile. Nella criogenia, questo significa raffreddare il corpo e cercare di limitare il danno causato dal processo stesso. Significa anche cercare di mantenere la struttura cellulare e tissutale residua disponibile per un metodo di riparazione futuro, se mai dovesse esistere.
Ma la preservazione non è il restauro. Se una membrana cellulare era danneggiata prima del raffreddamento, il freddo non la ripara. Se una proteina era spiegata, il freddo non la ripiega. Se un tessuto era già privo di ossigeno e stava iniziando a degradarsi, il freddo rallenta solo la degradazione.
Ecco perché la parola “invertire” è importante. La crioconservazione non inverte i danni cellulari accumulati. Cerca solo di tenere fermo il danno.
Perché il danno continua ad accumularsi prima del raffreddamento
Il corpo è bravo a ripararsi, ma non perfetto. L’invecchiamento non è un singolo evento. È una lunga catena di piccole perdite. Alcune sono innocue all’inizio. Altre diventano serie solo quando si accumulano insieme.
I danni cellulari possono provenire da molte fonti. La mancanza di ossigeno è una di queste. Lo stress meccanico è un’altra. Il calore, l’infiammazione e l’attività enzimatica contano anch’essi. Dopo la morte, l’equilibrio cambia rapidamente. L’energia finisce. La riparazione attiva si interrompe. Alcune cellule falliscono prima di altre.
Questo è uno dei motivi per cui la criogenia dà così tanto peso alla disponibilità immediata, alla stabilizzazione e al trasporto. Questi passaggi servono a rallentare l’insorgenza di ulteriori lesioni prima che inizi il raffreddamento profondo. Non sono la stessa cosa della riparazione. Sono una gara contro l’ulteriore perdita.
Un modo utile per pensarci è un bicchiere crepato. Se lo raffreddi con cura, puoi impedire che la crepa si propaghi. Ma non hai reso il bicchiere di nuovo intero.
Ghiaccio, vetro e il problema della struttura
Il congelamento sembra semplice. In un corpo, non lo è. Il congelamento ordinario forma cristalli di ghiaccio. Questi cristalli possono strappare le membrane, separare le strutture e disturbare piccoli pezzi di tessuto che contano moltissimo.
La criobiologia ha dedicato decenni allo studio di questo problema. I lavori di Peter Mazur e altri hanno dimostrato che il congelamento lento può essere particolarmente dannoso perché il ghiaccio si forma dentro o intorno alle cellule e può disturbarle. Lavori successivi sulla vitrificazione miravano a evitare la crescita dei cristalli trasformando i tessuti in uno stato simile al vetro invece che cristallino.
Questo è un avanzamento serio. Aiuta a preservare più struttura. Non crea un corpo guarito. Crea un corpo che è meno rotto dal ghiaccio di quanto potrebbe essere altrimenti.
Il punto è semplice. Una migliore preservazione può ridurre i danni aggiuntivi. Non cancella il danno già presente e non guarisce i danni causati dalla morte.
Un piccolo esempio
Immagina un frutto lasciato su un tavolo dopo essere stato ammaccato.
Se lo metti in una stanza fredda, l’ammaccatura potrebbe diffondersi più lentamente. Il frutto potrebbe durare più a lungo. Ma le cellule ammaccate non tornano sane solo perché la temperatura è scesa.
La crioconservazione funziona in modo simile, anche se la biologia è molto più complessa. Il raffreddamento può mantenere lo stato del tessuto. Non può rendere il tessuto più giovane.
Ecco perché le discussionie serie sulla criogenia non dipendono dalla promessa di una riparazione attuale. Dipendono da una possibilità futura: che la struttura preservata possa essere dettagliata abbastanza affinché metodi di riparazione avanzati possano funzionare in seguito.
Perché le idee future sulla riparazione sono solo idee per ora
Alcune persone immaginano nanorobot entrare nei tessuti congelati e sistemare ogni pezzo danneggiato. Quest’immagine è vivida, ma scontra con un problema di base. Nei tessuti solidi o vitrificati a temperature criogeniche, il movimento è estremamente difficile. A temperature molto basse, il tessuto non è un luogo dove le macchine ordinarie possono viaggiare e lavorare facilmente.
Ecco perché gli scenari futuri di riparazione nella letteratura criogenica spesso includono passaggi complicati. Potrebbero immaginare di scansionare il tessuto prima, registrare la struttura e solo poi riscaldarlo abbastanza da permettere agli strumenti di riparazione di muoversi. Potrebbero anche immaginare sistemi di supporto speciali per tenere insieme il corpo mentre avviene la riparazione.
Queste sono esperimenti mentali, non pratica medica attuale. Mostrano cosa un futuro salvataggio dovrebbe risolvere. Non mostrano che il salvataggio è disponibile ora.
Questo è importante perché la speranza diventa instabile quando viene richiesta di svolgere il lavoro delle prove. La speranza onesta tiene le mani aperte. Non finge di essere arrivata.
Cosa la criogenia sta realmente cercando di preservare
La criogenia non riguarda principalmente la preservazione del calore, del comfort o della vita visibile. Riguarda la preservazione di informazioni nel corpo. L’arrangiamento di cellule, membrane, connessioni e altre strutture fini potrebbe essere importante se qualche futuro recupero fosse mai possibile.
Questo è un obiettivo stretto, ma serio. Spiega perché il danno prima del raffreddamento è una questione centrale. Più lesioni ha già il corpo, meno pulitamente quelle informazioni potrebbero sopravvivere.
Tuttavia, il corpo non è un oggetto semplice. È un registro denso di processi. Alcuni danni sono visibili. Altri no. Alcuni sono vecchi. Altri sono freschi. Un metodo di preservazione può funzionare solo con ciò che rimane.
Ecco perché la criogenia pone una domanda difficile piuttosto che offrire un conforto semplice. Cosa sopravvive quando la morte è iniziata, e cosa potrebbe essere in grado di fare con essa una scienza successiva?
Penso che questa sia la domanda giusta da tenere a mente. Non se il freddo può guarire. Non può. La vera domanda è se abbastanza della struttura del corpo può essere tenuta ferma affinché una scienza della riparazione futura abbia almeno un significato.
Questa è una promessa più piccola e più onesta. Lascia spazio all’incertezza. Lascia anche spazio alla possibilità.
The Longer Horizon torna costantemente su questo tipo di domande perché è quella che conta di più: cosa può significare onestamente la speranza quando la preservazione può proteggere la struttura, ma non invertire il danno che è venuto prima di essa.
Article by Lea Varga ·