Cryonics Questions and Choices
Una pregunta difícil reside en el centro de la crioconservación: ¿cómo se puede enfriar un cuerpo sin convertir sus células en un desastre? Ese es el verdadero problema científico, y es el que determina cada paso, desde la espera hasta la preservación.
La crioconservación comienza después de la muerte legal. No es un tratamiento para una persona viva. A partir de ese momento, la labor consiste en frenar el daño lo más rápido posible.
El primer desafío es el hielo. Cuando el agua se congela, no lo hace de manera uniforme. Primero se forma hielo puro y el líquido restante se vuelve más salado. Eso puede deshidratar las células y dañarlas de dos formas. Los cristales de hielo pueden romper la estructura, y el fluido restante puede volverse tan agresivo que lastime el tejido.
Por eso la crioconservación utiliza crioprotectores. Son químicos solubles en agua que bajan el punto de congelación del agua y ayudan a limitar la formación de hielo. Una concentración útil suele estar entre el 5 y el 15 por ciento, aunque el nivel exacto depende del tejido y del método.
Los trabajos iniciales usaban DMSO, pero la práctica posterior descubrió que el glicerol era un mejor protector en muchos protocolos. Hoy, el campo usa un pequeño grupo de compuestos en lugar de los muchos que se han estudiado. Algunos crioprotectores son penetrantes. Son lo suficientemente pequeños como para atravesar las membranas celulares. Otros no son penetrantes. Estos son polímeros más grandes que se quedan fuera de las células y ayudan a bloquear el crecimiento del hielo en los espacios que las rodean.
El líquido que transporta estos agentes también importa. Se le llama solución portadora o perfusión base. Se mantiene cerca de la fuerza normal de los fluidos corporales, alrededor de 300 mOsm/kg, para que las células no se contraigan ni hinchen demasiado violentamente durante la carga. Ese equilibrio suena pequeño. No lo es. Las células reaccionan rápido cuando cambia el líquido que las rodea.
En órganos completos, los químicos no se pueden añadir todos a la vez. El método habitual es la perfusión multietapa. La concentración sube por etapas, a menudo pasando por pasos de cuarto, mitad y concentración completa, con tiempo en cada etapa cerca de 0 °C. Esta carga más lenta ayuda al tejido a adaptarse y limita el choque. También importa porque la barrera hematoencefálica no deja pasar libremente moléculas penetrantes grandes. En el cerebro, los cambios de concentración deben manejarse con cuidado.
Un ejemplo sencillo ayuda a visualizarlo. Imagina una esponja que se está sustituyendo por un líquido nuevo. Si el líquido nuevo llega muy rápido, la esponja se retuerce y se rompe. Si llega por etapas, el cambio es más suave. La crioconservación intenta que el tejido se comporte más como en el segundo caso.
Hay otra vía llamada vitrificación. En lugar de dejar que el agua forme hielo, se carga el tejido con suficiente crioprotector para que todo el volumen pueda convertirse en un sólido similar al vidrio al enfriarse. Por debajo de unos -100 °C, el líquido restante sin congelar se vuelve vidrio. Eso puede reducir el daño mecánico causado por el hielo. Pero la vitrificación exige mayor protección y un control cuidadoso de la temperatura. El enfriamiento y el calentamiento deben manejarse con disciplina, porque la toxicidad del crioprotector aumenta cerca de 0 °C, incluso cuando el mismo químico se comporta de manera distinta a temperaturas más altas.
Por eso las personas del campo hablan del orden de los pasos. El enfriamiento para congelar es lento, a menudo menos de 1 °C por minuto. Para la vitrificación, el recalentamiento se impulsa lo más rápido posible. Eso no es un detalle. Es la diferencia entre un proceso que preserva la estructura y otro que permite que el daño se extienda.
La crioconservación también incluye el trabajo práctico en torno al paciente. La espera significa estar listos cuando la muerte está cerca o acaba de ser declarada. La estabilización comienza de inmediato. Eso puede incluir enfriamiento, apoyo circulatorio y transporte a una instalación de preservación. En años recientes, algunos grupos han usado infusión esternal como vía para la administración inicial de neuroprotectores. Otro trabajo ha explorado la administración nasal para ciertos agentes neuroprotectores, aunque esa idea tiene límites y no es una respuesta definitiva.
La ciencia sigue siendo estrecha en un sentido importante. Se han estudiado unas cien sustancias crioprotectoras, pero solo unas pocas se usan rutinariamente. Una solución de vitrificación común, llamada M22, combina crioprotectores penetrantes, un portador isotónico y bloqueadores de hielo. Esos bloqueadores, como el X-1000 y el Z-1000, están diseñados para interferir con el crecimiento del hielo en lugar de entrar en las células.
Nada de esto prueba una futura reanimación. Sí muestra que la crioconservación se construye en torno a un problema biológico real, no a una fantasía de detener el tiempo. La labor trata de reducir el daño paso a paso, con la esperanza de que la ciencia futura pueda algún día hacer algo útil con la estructura que queda.
Para mí, ese es el centro honesto del tema. La crioconservación pregunta si se puede mantener suficiente parte de una persona intacta para que una oportunidad posterior tenga importancia. Esa pregunta es más estrecha que una promesa y más amplia que un eslogan.
The Longer Horizon mantiene esa misma forma de pensamiento en perspectiva: una pregunta clara sobre la crioconservación, la preservación futura y lo que la esperanza puede significar honestamente.
Article by Lea Varga ·