Cryonics Questions and Choices
La revue Cryonics répond à la question de ceux qui cherchent
Que cherche une personne lorsqu’elle envisage la cryonie ? La réponse peut sembler simple : plus de temps. Pourtant, la cryonie n’offre pas de promesse de retour. Elle offre une chance soigneusement planifiée pour une réparation future, fondée sur des méthodes qui présentent encore des limites sérieuses.
Cette différence est importante. L’espoir ne peut être honnête que lorsque les aspects inconnus restent visibles.
Ce que la cryonie tente de protéger
La cryonie commence après le décès légal. Il ne s’agit pas d’un traitement pour une personne vivante. L’objectif est de préserver le corps, ou le cerveau, aussi bien que possible pour un moment futur où des outils médicaux pourraient réparer les dommages et restaurer les fonctions. Aucun patient humain en cryonie n’a été réanimé.
Le travail commence par le refroidissement, la circulation du cryoprotecteur, le transport et un refroidissement supplémentaire. Un cryoprotecteur est un mélange chimique qui aide à réduire la formation de glace. Sans lui, les cristaux de glace peuvent déchirer les cellules et endommager les structures délicates.
L’objectif principal s’appelle la vitrification. En termes simples, l’eau restante devient un solide semblable au verre au lieu de former de la glace ordinaire. Les molécules deviennent trop immobiles pour les réactions chimiques normales. C’est pourquoi des températures très basses peuvent arrêter le temps biologique.
La température à laquelle ce verre se forme est appelée la température de transition vitreuse, ou Tg. Pour de nombreux mélanges de cryoprotecteurs, elle se situe près de -120°C. L’azote liquide est beaucoup plus froid, autour de -196°C.
Ce froid a longtemps été utile. Les systèmes actuels placent les patients dans des pods métalliques à l’intérieur de grands conteneurs isolés appelés dewars. Le dewar contient de l’azote liquide, qui maintient les patients au froid sans nécessiter de refroidissement électrique constant.
Au premier abord, cela ressemble à une réponse idéale. Le froid arrête les changements. L’azote liquide reste froid. Le patient reste enfermé.
Les détails sont plus difficiles.
Le problème à l’intérieur du dewar
Un pod n’est pas à une seule température uniforme du haut vers le bas. Des tests avec un pod dans un dewar ont montré une différence de température extérieure d’environ 80°C. La température à l’intérieur du pod variait d’environ 3°C.
Cette différence provient de la stratification. Le liquide et le gaz froids ne se répartissent pas uniformément dans le conteneur. Dans une pile de pods, les plus bas peuvent devenir plus froids que les plus hauts. Les pods supérieurs peuvent faire face à des environnements plus chauds et avoir besoin de chaleur supplémentaire.
L’objectif de stockage est beaucoup plus strict. Idéalement, la différence à l’intérieur d’un pod devrait être inférieure à 1°C. Un gradient extérieur important peut rendre cela difficile.
Il y a une autre préoccupation. Plusieurs patients peuvent partager un seul dewar. L’environnement extérieur du pod peut exposer l’azote liquide partagé aux pathogènes provenant d’un autre pod. Pour cette raison, tout l’azote liquide dans un dewar doit être considéré comme contaminé. Cela affecte la sécurité des patients et celle du personnel.
Un exemple simple montre pourquoi le problème est important. Imaginez dix pods empilés dans un même conteneur. Les pods du bas se trouvent près de la partie la plus froide. Les pods du haut se trouvent dans un gaz plus chaud. Un système qui maintient le pod supérieur en sécurité peut pousser trop de chaleur vers le bas. Un système qui protège le bas peut laisser le haut trop chaud.
La tâche ne consiste pas simplement à tout rendre froid. Il faut rendre chaque partie froide de la bonne manière.
Une idée de stockage différente
Une réponse proposée est le stockage en vapeur. Dans cette conception, les pods sont placés dans du gaz azote froid au-dessus d’une petite piscine d’azote liquide. La température cible peut être d’environ -134°C plutôt que -196°C.
Ces deux températures sont bien en dessous du point où l’activité biologique peut continuer normalement. De ce point de vue, -130°C et -196°C peuvent fonctionner de manière très similaire. La température plus froide n’est pas toujours meilleure si elle augmente les fissures ou crée des contraintes thermiques difficiles.
Le matériau vitrifié peut se fissurer lorsqu’il est refroidi bien en dessous de son point de transition vitreuse. La protection à base de glycérol peut commencer à se fissurer en dessous d’environ -85°C. Un autre mélange, connu sous le nom de B2C, peut se fissurer en dessous d’environ -115°C. Les plages de température des patients associées à ces mélanges peuvent différer.
Cela crée un équilibre délicat. Le stockage doit être suffisamment froid pour arrêter les changements biologiques. Il doit également éviter le stress inutile causé par un refroidissement supplémentaire.
Le stockage en vapeur nécessite un contrôle. De petits chauffages peuvent augmenter la température quand nécessaire. Des capteurs et des contrôleurs peuvent surveiller les pods. Pourtant, le système doit aussi fonctionner lors des pannes de courant.
La conception la plus robuste pourrait combiner des parties actives et passives. Les chauffages et les contrôleurs fournissent un ajustement fin. L’isolation, les cadres métalliques, le mouvement du gaz et la forme de la piscine liquide fournissent une stabilité de base sans alimentation constante.
Les ventilateurs ne sont pas une réponse facile. Les roulements ordinaires des ventilateurs utilisent des lubrifiants qui peuvent geler à des températures cryogéniques. D’autres moyens de déplacer le gaz sont nécessaires.
La conception du pod importe aussi. L’aluminium diffuse bien la chaleur. L’épaisseur, la forme et le matériau du cadre peuvent changer la façon dont le froid se déplace à travers le pod. La quantité et le type d’isolation peuvent changer l’équilibre à nouveau.
Le gaz entrant dans le dewar crée un autre problème de contrôle. Un mélange de gaz et de liquide peut introduire un froid soudain dans le système. Une réponse possible consiste à séparer le liquide du gaz avant que le gaz n’entre. Une ligne de gaz usagé pourrait aider. Cette idée doit encore être testée.
La fiabilité fait partie de la préservation
Un système de stockage n’est utile que s’il continue de fonctionner pendant des années. Cela signifie plus que d’avoir une basse température affichée sur un écran.
Une conception fiable peut utiliser deux contrôleurs indépendants. Chacun surveillerait une plage légèrement différente, mais tous deux viseraient la même cible. Si un système détecte un problème, des alarmes alerteraient l’autre.
Le système doit également gérer une défaillance unique. Les capteurs de température, les chauffages, les contrôleurs et les pièces mobiles peuvent tous tomber en panne. La direction de défaillance la plus sûre est le froid plutôt que la chaleur. Pourtant, une défaillance plus froide peut encore être difficile à détecter et à corriger.
La consommation d’énergie peut être modeste. Un système en vapeur a été estimé à environ 15 watts par patient. Dix patients utiliseraient autant de puissance qu’une ampoule. Les générateurs des installations peuvent supporter des pannes plus importantes, mais la dépendance à l’équipement ajoute toujours du coût et de la complexité.
Le stockage en vapeur peut coûter deux ou trois fois plus cher que le stockage à l’azote liquide. Il peut nécessiter plus d’isolation, plus d’azote et plus de chauffages. Cela pourrait le rendre plus difficile à assumer financièrement pour certaines personnes.
Une autre étape prévue est le recuit. Cela signifie réchauffer lentement le matériel préservé pendant des semaines ou des mois. Le but est de soulager les contraintes thermiques et de réduire le risque de fissuration. Les tests sont toujours en cours.
Ces détails peuvent sembler éloignés de la question humaine. Ils ne le sont pas. Quelqu’un qui cherche la cryonie place son espoir à l’intérieur d’une chaîne de systèmes techniques. Chaque maillon compte : timing légal, mise en veille, refroidissement, transport, circulation du cryoprotecteur, stockage, surveillance et réparation future.
Aucune partie de cette chaîne ne donne de certitude.
Pourtant, l’incertitude ne rend pas chaque effort sans sens. Elle change la nature de l’espoir impliqué. Ce n’est pas l’espoir en tant que pronostic. C’est l’espoir en tant que raison de préserver une possibilité qui serait autrement perdue.
À quoi la question de la recherche peut devenir
La première question est souvent : « Pourrais-je jamais revenir ? » La science actuelle ne peut pas répondre oui. Aucun patient humain en cryonie n’est revenu, et la réparation future devrait résoudre des problèmes bien au-delà de la médecine actuelle.
Une question plus prudente est : « La préservation d’aujourd’hui peut-elle conserver assez d’informations pour que la médecine de demain puisse travailler dessus ? » Même cette question n’a pas de réponse prouvée. Cependant, elle peut être examinée à travers les méthodes de refroidissement, le contrôle de la température, le risque de fracture, le contrôle de la contamination, la redondance et le coût.
C’est là que la recherche devient pratique. Elle s’éloigne d’une promesse pour se tourner vers un ensemble de limites. Une personne peut comprendre ce que le système essaie de protéger, où il peut échouer, et pourquoi les ingénieurs continuent de tester d’autres méthodes de stockage.
Je trouve cette forme d’espoir plus respectueuse. Elle ne demande à personne d’ignorer la mort ou de prétendre que la technologie l’a déjà résolue. Elle laisse la place au doute, au jugement attentif et à la possibilité que les connaissances futures puissent être plus bienveillantes que les connaissances présentes.
The Longer Horizon s’en tient à une question claire concernant la cryonie, la préservation future et ce que l’espoir peut honnêtement signifier. Pour moi, cette question reste ouverte parce que les faits sont difficiles, et non parce qu’ils sont faciles.
Article by Lea Varga ·