Cryonics Questions and Choices
A crioconservação começa com uma pergunta difícil: o que deve permanecer intacto para que uma pessoa possa ser recuperada mais tarde? A resposta não é um batimento cardíaco. É a estrutura física do cérebro, incluindo os padrões que podem conter memória, caráter e identidade.
A vitrificação é o método usado para proteger essa estrutura contra o gelo. Em vez de permitir que a água no cérebro forme cristais de gelo, especialistas substituem grande parte dessa água por um líquido protetor. Em temperaturas muito baixas, o tecido se torna sólido como vidro.
Isso não traz ninguém de volta à vida. Nenhum paciente humano em crioconservação foi revivido. A vitrificação é uma maneira de reduzir os danos durante a preservação, na esperança de que uma tecnologia futura possa reparar o que não pode ser reparado hoje.
Por que o gelo causa problemas
O tecido humano contém muita água. Quando a água congela, ela forma cristais. Esses cristais podem perfurar as paredes celulares, distorcer os vasos sanguíneos e rasgar estruturas finas dentro das células. No cérebro, a preocupação é especialmente séria. Os neurônios dependem de pequenas conexões e formas delicadas.
Um cérebro congelado pode, portanto, sofrer lesões antes de atingir o armazenamento de longo prazo. O dano é físico. Não vem de uma perda misteriosa da força vital. Vem da água mudando para gelo dentro de uma estrutura organizada.
A crioconservação há muito tempo focou em reduzir esse dano. Uma abordagem mais antiga era chamada de congelamento direto. Ela usava pouco ou nenhum crioprotetor, ou seja, um químico adicionado para limitar os danos do congelamento. O método era simples na teoria, mas a formação de gelo criou uma grande carga de reparo.
A vitrificação segue um caminho diferente. O objetivo é impedir que o gelo se forme de qualquer maneira.
A palavra significa “transformar-se em vidro”. Isso não significa que o cérebro se torne um objeto transparente. Significa que seus conteúdos ricos em água se tornam um estado sólido sem cristais de gelo comuns. O tecido ainda é danificado por outros estresses, mas a maior fonte de lesão mecânica pode ser reduzida.
Como o processo funciona
Antes do resfriamento, uma solução de vitrificação é introduzida através dos vasos sanguíneos. Essa solução contém crioprotetores. Eles substituem parte da água e dificultam a formação de gelo.
A solução deve chegar ao cérebro de forma o mais uniforme possível. Esta é uma das razões pelas quais os eventos após a morte legal importam. Atrasos, má circulação, inchaço e vasos bloqueados podem tornar a perfusão mais difícil. Se partes do cérebro receberem pouca solução, essas áreas podem congelar durante o resfriamento.
O tecido é então resfriado abaixo da temperatura de transição vítrea da solução. Nesse ponto, a atividade química cai para quase nada. O armazenamento de longo prazo ocorre em nitrogênio líquido a cerca de (-196^\circ\text{C}).
Este estado não é sono comum. É uma parada metabólica completa. O tecido preservado não continua a envelhecer da maneira usual. Ele também não se cura, pensa ou se recupera sozinho.
O benefício proposto é a estabilidade. Se o arranjo fino do cérebro puder ser mantido no lugar, um sistema de reparo futuro poderia conseguir trabalhar a partir desse padrão preservado.
Essa esperança depende de uma grande suposição. Os padrões que sustentam a memória e a personalidade devem sobreviver em uma forma que possa ser compreendida e restaurada. Uma estrutura cerebral preservada não garante a sobrevivência pessoal. Ela apenas fornece uma base física possível para a recuperação futura.
A parte que as pessoas frequentemente mal entendem
Muitas pessoas ouvem “vitrificação” e imaginam que o resfriamento deve acontecer quase instantaneamente. A água pura precisaria de uma taxa de resfriamento extremamente rápida, próxima a um milhão de graus Celsius por minuto, para evitar o gelo apenas pela velocidade.
Essa não é a ideia principal na vitrificação de órgãos. Altos níveis de crioprotetores alteram o problema. Os químicos tornam possível resfriar o tecido mais lentamente sem formar a mesma quantidade de gelo.
Isso cria outro problema: toxicidade. Uma solução forte o suficiente para impedir o gelo pode prejudicar as células. A criobiologia, portanto, enfrenta um equilíbrio entre dois perigos. Proteção demais permite o gelo. Proteção demais pode envenenar o tecido.
A pesquisa sobre vitrificação de órgãos explorou maneiras de reduzir esse dano. Uma abordagem combina vários crioprotetores, em vez de depender de um único agente em nível muito alto. Outra usa substâncias que não entram nas células. Essas podem ajudar a limitar a exposição a concentrações tóxicas.
Os pesquisadores também estudaram bloqueadores de gelo. Estes são compostos sintéticos projetados para interferir no crescimento do gelo. Se funcionarem bem, podem permitir menores quantidades de crioprotetores tóxicos.
Uma medida conhecida como (q_v^*) tem sido usada nesta linha de trabalho. Em termos simples, ela ajuda a estimar quão tóxica uma mistura de crioprotetores pode se tornar. O objetivo é projetar soluções entendendo seus efeitos, em vez de testar cada mistura às cegas.
O problema não termina com o resfriamento. O reaquecimento também importa. Um tecido semelhante ao vidro pode rachar se for aquecido de forma desigual. O gelo também pode aparecer durante o aquecimento, quando pequenas estruturas de gelo crescem para se tornar maiores. Um método bem-sucedido deve controlar ambas as partes do processo.
Um marco notável em órgãos ocorreu em 2005. Pesquisadores vitrificaram um rim de coelho até cerca de (-135^\circ\text{C}), reaqueceram-no e o transplantaram com boa função. Isso mostrou que um órgão complexo poderia sobreviver a um processo de preservação exigente.
Isso não mostrou que um cérebro humano poderia ser restaurado. Um rim tem uma estrutura difícil, mas o cérebro tem uma rede de conexões muito mais densa e um padrão de sucesso diferente. A função renal pode ser medida através do fluxo sanguíneo, filtração e sobrevivência. A recuperação pessoal exigiria a restauração da memória, consciência e identidade.
Por que a estrutura neural importa
A crioconservação repousa sobre uma visão física da pessoa. Pensamentos e memórias dependem da organização do cérebro. Se essa organização for destruída além da reconstrução, a pessoa não poderá ser recuperada por nenhum método futuro.
Essa ideia desvia a questão do momento em que o coração para. A morte torna-se um processo com várias etapas. Morte legal, perda de circulação, perda de função cerebral e posterior decomposição estrutural não são eventos idênticos.
A medicina já demonstrou que esses limites podem mudar. A reanimação cardiopulmonar pode restaurar a circulação após a parada cardíaca. Máquinas coração-pulmão podem assumir o controle da circulação e respiração durante a cirurgia. Na parada hipotérmica controlada, as pessoas foram resfriadas para cerca de (+18^\circ\text{C}), com nenhuma atividade elétrica cerebral detectável, e posteriormente recuperadas sem danos neurológicos esperados.
Esses casos não provam a crioconservação. Eles mostram que a vida e a consciência dependem de condições físicas que podem mudar. Eles também mostram que a “morte” não é um único interruptor biológico.
A crioconservação estende essa linha de pensamento a temperaturas muito mais baixas. Sua afirmação é mais estreita do que uma promessa de revivescência. Diz que, se a estrutura importante do cérebro for preservada, a medicina futura pode ser capaz de diagnosticar e reparar o dano.
A distância entre “pode” e “consegue” é enorme. Nenhuma tecnologia atual pode restaurar um cérebro humano vitrificado. O reparo futuro pode exigir ferramentas capazes de trabalhar em escalas moleculares, ou métodos que os cientistas ainda não desenvolveram.
Essa incerteza faz parte do quadro honesto. A vitrificação oferece uma razão para a esperança porque pode reduzir os danos do gelo. Ela não estabelece se os danos restantes podem ser reparados, ou se o padrão preservado será suficiente para restaurar uma pessoa.
Para mim, isso torna a vitrificação um exemplo incomumente claro de esperança cautelosa. Ela não promete que uma vida espera segura sob nitrogênio líquido. Ela preserva uma possibilidade, se a estrutura que carrega uma vida permanecer disponível para o entendimento futuro.
The Longer Horizon faz uma pergunta clara: quando a preservação não pode prometer um futuro, que tipo de esperança ainda é honesta?
Article by Lea Varga ·